本书从大英图书馆的百宝箱中搜集了自中世纪以来，尤其是地理大发现时期以来，人类探寻新大陆、开辟新航线的途中，各旅行家、探险家第一次见到某种动物、植物、风俗人情时的见闻与观察。

本书从大英图书馆的百宝箱中搜集了各种各样关于生活技巧、社交礼仪、生存技能的建议。资料来自于中世纪的手稿、维多利亚时代的生活手册和二十世纪早期的自助指南，从栽花到养蜂，从医学到魔术，探秘维多利亚时代多彩的生活画卷，展现“前现代”生活图谱。