本书旨在摆脱“东方主义”的窠臼，重新考察作为一种政体或曰政治组织形式的“专制”，有着怎样复杂的内涵和丰富的形态。作者主要选取古代罗马、古代中国、俄国和西欧(尤其是法国)作为研究对象，缕析其专制主义的背景、起源、演变、形式和特点；在此基础上，对这四种专制形态进行比较分析，归纳异同，使得我们对“专制主义”这一司空见惯的名词有了更加具体、深入，也更具历史感的细腻理解。

本书论述了5-15世纪的英国社会，包括它的封建主义组织，土地制度，法律制度、政治制度，阶级结构，城市制度，商品经济、货币和信用等，从制度史的角度对英国封建社会作了比较详尽的分析。本书的特点是能从中国读者的角度出发，对以英国为典型的西方封建社会各种制度探本追源，指出其所以如此的社会历史基础和学术背景。

本书以生产力的发展为主轴，从纵向上划分全人类的文明史为农业文明、工业文明的兴起，工业文明在全球的扩展三个阶段，以表述个不同类型文明的演变历程。

本书论述了5至15世纪的英国社会，包括它的封建社会组织、土地制度、法律制度、政治制度、阶级结构、城市制度、商品经济、货币和信用等，从制度史的角度对英国封建社会作了比较详尽地分析。

本书梳理了人类文明的发展与演变及脉络、世界文明的交流，从农业文明时代、工业文明的兴起、工业文明在全球的扩展几个角度阐述世界文明的历史。