五四运动前夕，美国教育家杜威博士应北京大学、江苏省教育会等单位的邀请来中国讲学。1919年5月自日本抵上海，1921年7月离北京回国。本书以时间为序，搜集整理了杜威在华两年间的日程安排、重要事件文字记录，包括杜威对当时发生的大量的中国现象、事件和运动的理解、评论等。

本书分为世界中的中国、“五四”运动、中国的危机与出路、中国人的心灵四大部分，主要内容包括东海的两边；理想主义的不可信；在中国进行的国际对决；美国在中国的机会；给中国下药，我们也有份等。

本书从现代新儒家与杜威的共同关切中，提炼出“生命三境”即生存之境、生活之境、生命之境作为进行考察的纲要；深入探究了民族生命的生存进化、民族国家的政治生活、生活睿智、生命教养、生命理想等重大问题。