近代以来，在内外诸因素的影响下，传统中国基层治理的三维结构受到冲击，地方自治制度报入。然而，革新与守旧的博弈未必总是以某一方的胜利而结束。近代国家的诞生及权力扩张，地方精英的结构性变化及功能异化，一般民众现代政治意识的普遍薄弱，使近代中国地方自治呈现传统与现代相互杂糅的复杂局面。江苏素为物阜民丰之地，又是欧风美雨首冲之地，近代江苏地方自治研究不但为人们观察中国基层社会治理的历史演变提供了生动的个案，还为人们透视近代中国政制转型提供了独特的视角。

本书全书借鉴管理学、政治学、社会学的理论与方法，综合大量原始资料，在梳理晚清地方自治思潮的传播、清政府推行地方自治的初衷与制度设计的基础上，以江苏为研究个案，分析地方自治与保甲制融合、新县制、公民宣誓登记制度等地方自治制度的提出背景、推行过程、实施效果，总结出晚清民国时期地方自治的内在困境。