本书是金观涛、刘青峰两位作者自《观念史研究》后，在国内出版的第二部全新作品。本书根据二位作者主讲的中国思想史讲座讲义整理修改而成，分为上下两卷，上卷包括前六讲的内容，由先秦诸子到清代思想，下卷包括从晚清到当今中国思想大脉络的展开，上下两卷试图展现出一张从春秋战国到当今思潮的思想演化的整体图画。

本书由“探索现代社会的起源”和“西方社会结构的演变”两部分构成，系统探讨了传统社会转型的一般模式以及现代社会结构在其扩张过程中碰到的社会整合危机，讨论了现代社会结构以及现代价值在20世纪的自我改进和存在的问题。作为当代重要的思想启蒙读物，本书讨论西方社会结构的演变过程和原因，以及传统社会转型的各种理论问题。议题虽宏大，但作者叙述深入浅出，有助于普通读者清晰地把握“什么是现代性？”“现代社会演化的逻辑是什么？”以及现代社会在今天遇到的问题。