本书是一部长篇小说，通篇以抗日战争时期为背景，描写了绍兴军民在中国共产党的领导下不畏艰险、英勇抗敌的故事。侵华日军某细菌部队部队长太田，妄想得到江南名医吴澄和的《吴氏祖传秘方集》；绍兴沦陷时国民党钱江右路守备和绍兴专员贪赃枉法、腐败无能，枪声一响，就仓促撤逃；绍兴县县长郑讱和共产党领导下的抗日小分队，为掩护老百姓血战稽山门等地，并护卫《吴氏祖传秘方集》……。

《天灯盏》描写了主人公董元儒的成长，及机智、勇敢地与倭寇、官场恶吏进行的较量搏战，他冲破了层层障碍，三次投考终于得中，却又几经周折，后由于他的机智和胆略，被封为两江总督、七省巡抚，执掌兵权，消灭了倭寇和恶吏，保得一方平安。