本书在总体上考察了传染病的历史，内容从人类早期为了了解传染病的性质和原因而作出的种种尝试开始，一直延续至今，包含了当前对新兴传染病和生物恐怖主义的担忧。作者的分析涵盖了社会与文化因素以及科学与技术因素，而这些科学与技术因素，影响了我们对传染病的理解以及为战胜这些传染病所做出的努力。作者叙述了一个迷人的故事，描绘了困扰人类的所有主要传染病的历史，包括天花、霍乱、疟疾、结核病、脊髓灰质炎、黑死病等等。