本书从棉花这一近代史上最重要的商品之一入手，探讨了棉花这种作物在资本主义兴起时起到的重要作用，以此为起点分析了资本主义在其历史上与奴隶制帝国主义千丝万缕的联系，以及国家在资本主义史上的重要作用。棉花帝国从一开始就是奴隶与种植园主、商人与政治家、工人与工厂主之间持续全球斗争的支点。斯文·贝克尔明确指出，这些力量是如何开创现代资本主义世界的，包括我们今天面临的巨大财富和令人不安的不平等。