本书聚焦20个在大历史中占据重要地位却被今人或高估、或扭曲、或黑化、或遮蔽的人物，如孔子、汉武帝、李广、杨修、司马懿、隋炀帝、宋真宗、元世祖、魏忠贤、年羹尧，通过在史料基础上提供新的观察视角，试图尽可能还原这些对各自时代历史产生了关键影响的人物，也尽可能还原他们所处的时代。

本书主要内容包括：皇储生存之困；宗室管理之难；谁打赢了美国独立战争；快逃，祖国来了；1914年的世界；最后的元老等。