本书围绕着明清以来中国的自然灾害，从生态变迁与农村市场、灾荒与早期工业化、减灾救荒与政治体制的嬗变等方面展开论述，力图从一个新的角度探讨中国现代化艰难崎岖的进程。

本书采取“问题史”的叙述策略，对清末民初以来的清代思想观念与文化史的基本内容、叙述方式及其内在涵义进行系统的梳理与解读。本卷不是简单的研究综述，而是对近百年来与清代思想文化研究若干论题与流派形成的背景及其原因进行分析，进而把握其不同于前代的特质。本卷尝试从清代思想文化演变的内部视角观察，力求构成比较贯通的解释脉络，而不是把清前期与近代时期割裂开来，用现代人的框架去强行理解清代人的思维或生活习惯，希望对百年来相关研究的多样范式进行总结与诠释。