本书的研究对象是中国近世地方社会和文化，在时间上选择宋代和清代，在空间上选择今四川和建等部分地区，研究内容则为地方士绅的地方活动、家族墓葬以及家族契约等方面。

本书以中国古代社会礼制和生活，将重点放在“源”与“流”上。“源”即为先秦时期，尤以礼制繁盛的春秋、战国为主；“流”即为宋代。因为，礼制往往是制度化的社会模式，是理想化的状态，与实际的社会生活存在异同，将礼制与社会生活进行比较研究，可以让我们更加全面了解中国古代社会婚丧制度及社会生活。