本书从烧制陶瓷、冶炼金属、酿酒、造纸等人类的实践活动入手，分五章介绍了化学在古代生产生活中的应用与记载，展示了与之相关的部分文物，探讨这些文物所包含的化学知识。具体内容包括：硅酸盐化学；金属化学；酿造化学；日用化学；药物化学。

本书内容包括：由火引发的早期化工实践、早期的化学探索、食料加工中的化学机理、对物质本原的猜想、为近代化学奠基的化学实验等。