本书作者朱利安从中国思想及文化的多种领域当中捻出了“淡”，以便将它作成一个审美以及哲思概念。淡的特点是无法被任何一种特殊的决定因素固定下来，因此能変化无穷。淡的主题在中国文化中也不断更新，从未受到局限：儒道释三教使它更丰富。“淡”表达了种种艺术——音乐、绘画、诗词共同具有的理想。
在西方哲学中，“时间”被理解为一均质规整、连续不断，且可切分的序列；而在中国思想里，时间却非均质，亦无从切分。究竟人们是否需要思索“时间”？又该如何拥有“时间”的观念？本书从此基本问题出发，对中西方思想中的“时间”展开一连串的探索：他以中国思想为进路，试图跳脱“时间”这一加诸在整个西方哲学、人们的语言，甚至日常思考上的观念框架；从柏拉图、亚里士多德、普罗提诺、奥古斯丁、康德、胡赛尔、柏格森，以及海德格等人的“时间”观等。
本书以《易经》开篇的“元亨利贞”入手，仔细深入地分析解读这四个字，旨在从“元亨利贞”勘察中国思想如何思考“开始”，即天地宇宙之始。作者同时以此与西方思想和文化的两大源头和支柱——希腊哲思与希伯來-基督教——相对照，展现了中西哲学在对待世界之“本原”问题上的思维间距。
