本书研究比较了三代农村女性各种不同形式的劳动和闲暇活动，是如何在家庭内部组织起来的。透过对她们劳动和闲暇生活的关注，本书触及了过去80多年间农村社会生活中的性别、劳动、闲暇、家庭、教育、养老等等议题。

本书从社会学和人类学的角度比较中国和印度社会在全球化和现代化的进程中，在发展道路、农业和农村发展、城市化及其后果、劳动与社会组织、社区与社会治理、医疗与教育、文化与精神、性别与儿童发展等方面相似及相异的经历，并追问这些异同背后的原因。这种比较有助于我们反观中国社会的发展，并帮助我们在一种“替代性参照框架”的基础上反思既有的发展模式和学术范式。