本书主要描写了甲午惨败，洋务派李鸿章失势，变法派康有为登场，然而变法图强最终以宫廷政变收场，学习西方的初衷不知不觉沦为了一些野心家的工具——无论是慈禧太后、保皇党、满清权贵，还是亲西方势力等，所有人都被裹挟于利益之争中，在晚清的朝堂上轮番登场。最后，八国联军借护卫使馆之名兵临北京城下，给中国百姓带来深重灾难，也导致动荡混乱的大清朝局又一次洗牌。

本书主要内容包括：日本间谍的报告：大清甲午之战，败于全民腐败；戊戌变法前奏：朝廷里的帝后两党党争；戊戌变法：光绪和慈禧的权力博弈；戊戌变法失败的根源和秘密等。

本书为同名系列图书首册，内容从1894年中日甲午海战爆发前夕的袁世凯事迹开始，写到1898年10月戊戌变法失败慈禧夺权，中国走到了历史的十字路口结束。书中前半部分以令人吃惊和信服的细节，还原了甲午战争的全部过程，讲清了甲午战争前因后果、清日双方的兵力对比、战略战术安排、胜败原因；后半部分讲清了戊戌变法暴发的原因、详细过程、各派人物的反应以及变法失败原因的总结，史料详实、可靠。