本书在理论上传承和发展了费孝通先生的乡土中国理论以及中国社会学中的乡村建设学派的理论传统，从社会转型、社会行动、系统理论和新制度主义等理论视角，考察和探讨了当前中国乡村社会的发展状况、问题、趋势以及新农村建设的路径选择。在方法上把综合社会调查数据的分析与典型个案研究结合起来，实现了宏观与微观经验的相互补充和印证。

本书以纠纷解决与秩序构建为逻辑主线，围绕着社会转型期中国基层社会的矛盾纠纷的现实状态、纠纷解决方式的选择以及影响选择的因素三个方面。对转型与纠纷、意识与纠纷、纠纷与行动、结构与建构、法律与社会等关系问题进行了实证经验分析和理论探讨。

本书主要内容包括：制度创新与农村市场发展；制度需求和供给与中国农村发展；城乡体制改革与中国农村发展；农地征用问题及农村土地制度改革等。