本书的使命主要是勾勒和描述大航海时代的初年——西葡大航海时期，也就是被称为地理大发现的那段岁月，那是改变地球和人类命运的特别关键期。内容包括：驱散非洲西北海域的迷雾；目标印度：向东还是向西等。

本书是一本十分优秀的历史读物。从京师大学堂到北京大学，从清华学堂到清华大学，一百多年间，北大清华历经风雨，他们在国耻中诞生，在民族危亡的抗战中浴血成长，在新时代的召唤中肩负起新中国事业的梦想。全书从北大红楼、清华工字厅开始讲述，故事中有大师，有学子。

本书选取北大这个中国现代思想文化最前沿的窗口，结集一百余篇80年代北大青年的回忆文章，希望藉此以小见大地反映中国社会的整体风貌。从这个意义上来讲，本书是对整个80年代中国精神的提炼。