本书第一章讨论了作为分析工具的港市概念以及闽东南港市发展的自然基础。第二章叙述了闽东南四大港市发展演化的总趋势。第三章从海陆人文互动的角度考察民间实践传统与世界海洋人文因素对闽东南港市的影响。第四章从国家与社会互动关系来探讨国家权力体系因素与民间社会因素的相互作用对港市兴衰的影响。第五、六、七章，从经济、社会、思想心态三个层面来讨论港市海洋人文的基本形貌。
本书通过民族志式的田野调查，旨在探讨当代中国汉人乡土社会的文化变迁与制度变迁的关系，主要关注东南汉人社区，辅以比较其他区域的汉人社区。国家改革开放以来，推行了一系列的制度改革措施，产生了不同程度的的制度变迁，特别在政策方面，影响并促使了社区发展、文化变迁或社会关系的重构。
