本书共分为上篇学问与大学教育、下篇历史与人生两篇，主要内容包括：为学是一片欢喜境界、“秀才”与“学究”的千古难题、虚而不实的宰相之学、职业教育压倒士人教育、知书知礼的士人教育等。

本书以“地方的近代史：州县士庶的思想与生活”为主题。“地方的近代史”呈现了历史研究两个基本的维度：时间和空间。从地方看历史，尤其是从州县以下的基层视角，自下而上地考察近世中国历史的演变，这样的“地方”永远是千差万别的。此次论坛致力于探讨中国近代的时局变动与士绅感应、国家治理与地方应对、民间组织与地方秩序、小农经济与农村发展，以及近代以来的乡村建设、地方逻辑和农村的未来走向等问题。

本书主要收录著者关于二十世纪中国学术的评论。著者试图揭示一些在我们近代史言说中被误解甚或被遮蔽的内容，解读某些历史现象怎样在有意无意之间就被误读了。

本书分为四部分，第一部分追溯近代史学的履迹，特别留意学术典范、研究取向、发展趋势等面相。其余三部分多为读书心得，包括探讨近代史研究中一些有代表性的倾向，反思学术现状，展望史学发展的可能走向，并从外在和内在的不同视角观察和思索史学的基本义旨，主张治史取径不妨多元，期能疏通知远，由往昔枝叶之言，以会其无尽之意。

本书讲述了近代史上的中、西、新、旧，各自都有其独立的意义，不过相互依存的一面似更显著。中西和新旧之间的关系，尤更密切而纠结。在某种程度上，正因中国在对外竞争中的屡屡失利，“中西”的认同已带有太多的感情色彩，承载着强烈的价值判断，才逐渐被更超越的“新旧”所取代。从清末到民初，一方面新旧中西之间的紧张在持续，同时也有一些读书人试图淡化或超越其间的认同色彩。本书从当时人的认知入手，结合丰富的历史文献，展现出这一过渡时代多元竞争的思想史风貌，极具史学价值。

本书注重历史当事人的时代关怀，返其旧心，从广义的文化视角考察近代中国思想与社会权势转移。主要内容包括：学战：谁改变谁的思想方式；新的崇拜等。

本书的主体内容是从“二十一条”到北伐，各文都多少触及近代中国民族主义的一些面相，又都与民国政治相关，多从广义的文化视角考察包括战争和外交在内的政治行为，以及其他与民族主义相关的思想、社会现象。

全书涉及的多为菁英读书人，但也包括相对边缘的“知识青年”。既关注天下、国家、世界、民族主义、革命、共和等近代史上的关键词，也探讨读书人关于中外文化融合与文化主体性的思考，并梳理一些重要学人的学术走向、治学风格和研究方法。

本书讨论从新文化运动到北伐这一激变时代的文化与政治，从“五四”前夕的士人心态与政治的关联，到“五四”后各种思想观念、行为取向和政治势力之间的竞争，以及这些因素在竞争中的互动，并从区域、文武、新旧等文化因素与政治斗争的纠结考察北伐前数年军政格局的演变。