本书史论结合，考察了自1792年以来的大国关系在本书中，作者所表达的主要思想就是：国际政治是大国政治，大国意志在陆地上的表现是成为地区霸权(为了最安全的生存)，而水域的阻遏力量使全球霸权不可能实现，因而大国间处于无休止的安全竞争状态；美国是世界上唯一功实现(美洲)地区霸权的国家，它扮演了一种“离岸平衡手”，的角色，以防止出现任何地区霸权。

本书先比较了自由主义、现实主义与民族主义。作者认为，现实主义与民族主义要比自由主义强大得多，自由主义的推行总是会受到民族主义与现实主义的制约，这是因为，在国际无政府状态下，缺乏一个维持秩序的世界政府，自由主义在国际社会行不通。