作者在进行文学分析的时候，注重从“记忆与文学的叠合”入手进行论述。本书主要内容包括：怎样研究新时期的文学；“史诗”和“故事”；在自我的历史能量耗尽后；历史重释与当代文学等。

本书文字由李陀、程光炜、刘禾及一群年轻学者的专题讨论整理而成。在长时间充分准备材料的基础上，他们分几次集中讨论了王安忆、韩少功、苏童、莫言、贾平凹这五位作家的作品及个人经验，探讨作家们的创作特征，但更侧重于以文本为基础对当代文学的整体作一分析，指出当下文学创作中的问题，揭示问题的社会、历史或个体成因，探求解决路径。在主诗人的积极提倡、热情鼓励下，讨论参与者表达直率，观点鲜明，语风明快，经常一语中的。

程光炜、孟繁华和陈晓明三人都是中国当代文学研究界的杰出学者。面对“中国当代文学六十年”这一共同研究对象，他们三人基于各自不同的经验、视野，而各有不同的辨识、描述、洞见。

本书讲述的是20世纪中国革命大叙事中六位经典作家的小故事：鲁迅、郭沫若、茅盾、巴金、老舍、曹禺。作者以“历史导游”的方式，从一个个小的时间节点进入，回避了学术论文的严正刻板，试图去触摸一个个不经意的细节，品味一缕缕沉香幽暗的韵味，勾造出作家们不为人知的生活世界。

本书选入了中国现代文学时期重要的诗歌、散文、小说、戏剧等作品，采用的形式是短篇和部分中篇全文选入，部分中篇和长篇以“存目”的形式选入，每篇作品(包括存目)后面，都配有简单的“延伸阅读”。

本书是二十多年来中国现代文学学科“重写文学史”的显著成果之一。不仅是一部“作家作品史”, 也是文学观念的发展史、社团杂志史、外国文学的影响和接受史。不居高临下, 与学生在“平等对话”中“重回历史现场”。

本书在阐释中国当代文学发生、来源和话语空间的基础上，从不同角度系统地揭示了当代中国文学的历史语境、制度化建立、文学生产和传播控制等内在机制和外部制约因索，并对二十世纪九十年代以来的文坛变化、大众文学、新世纪文学等进行了论述。

1980年代的文学和学术已经成为一座“知识·历史·遗址”，本书认为通过“重访”的方式，才能比较客观和真实地接近它，把其中被各种叙述所覆盖和压制的东西尽可能地揭示出来。这种揭示的目的不是“揭破历史真相”，“发现历史隐秘”，而是把它变成研究今天文学问题的一个重要参照物。

本书共分三部分，文学史研究、文学思潮和批评研究、文学作品的文化研究。内容包括：历史重释与“当代文学”；怎样对“新时期文学”作历史定位；文学史与80年代“主流文学”等。

本书在阐释中国当代文学发生、来源和话语空间的基础上，从不同角度系统地揭示了当代中国文学的历史语境、制度化建立、文学生产和传播控制等内在机制和外部制约等问题，并对20世纪90年代文坛变化、大众文学、新世纪文学兴起等进行了论述。