本书按照神话、诅咒、战争、宗教、歌舞等主题，系统解读汉字的文化意涵。作者以其深厚的文字学功力，深度追踪古人的思想观念，生动描绘汉字的诞生过程，揭示其背后真正的文化价值。

本书为日本著名汉学家白川静的重要著作，亦是作者面向一般读者，深入浅出介绍《诗经》这一中国上古名作的努力。作者是日本杰出的《万叶集》研究专家，其体现在本书当中的重要视角，即是《诗经》与《万叶集》的比较研究。全书从山川诗、恋爱诗、社会与生活、贵族社会盛衰几个方面，引介分析众多《诗经》名篇，再与《万叶集》的类似作品比对研究，观点独特深刻，极具启发意义。

本书分主题、成体系地阐释了汉字的含义，同时也深入古代人的思想世界，描绘出汉字诞生的过程。作者通过自己的研究，对汉字的体系与文化提出见解。

本书述及西汉初期到南北朝时期的中国文学史，涉及司马迁、建安七子、竹林七贤、陶渊明、谢灵运等文学派别与文学家。从《史记》中的“天道是耶非耶”一句入手，将其作为理解西汉至南北朝之间企图摆脱国家羁绊、拒绝埋没于体制的“士人”精神的锁钥，勾勒出中国古代士人努力把握命运、遵循自然情感而生的人文群像。

本书共八章，内容包括：文学史的方法、神话与经典、表达与表现、古代歌谣的展开、诗篇百态、关于物语、思想与文学、楚辞文学。