本书是著名历史学家王晴佳先生的文集。书中收录了他自80年代以来发表的中文论文20篇，讨论范围广泛，从古希腊史学，对兰克学派的反思、米歇尔·福柯的史学思想，到近年出现的情感史研究、新文化研究和以展望未来为主旨的“后人类史学”。文章均为具有重要学术意义的专题研究(monographicstudies)，即以单一主题为对象的研究。

本书从“人物、派别、焦点”三方面入手，描述、分析和讨论这些变化，突出了这一时期与20世纪上半叶之间的不同，从而为中国学界提供一部内容新颖、架构独特的著作。本书的这些史学新潮反映了当代史学所面临的挑战，而深入思考和应对这些挑战将有助我们共同面对人类的未来。

本书比较和考察了中国之外世界各地的史学观念和实践，讨论了从古至今的史学家及其作品，其宗旨是揭示各地历史书写传统的形成及其在近现代的转变，指出当今历史研究领域出现的种种变化和趋势。通过梳理和叙述历史学的演化历程，作者希望为国内的史学史课程和有兴趣的读者提供一部简明扼要、内容及时的相关读物。本书侧重解答如下的问题：历史学家如何讲述历史、如何形塑其研究方法和写作规范、如何与其他记载形式相竞争，并如何在与前贤和读者的对话中落实历史学独特的社会和文化功能。

本书力求简练、概括地勾画西方历史学的演变。本书所采用的方法是在叙述西方史学的变化时，突出历史观念的演变。希望从历史学家和历史哲学家的著作中，找出自古希腊、罗马，经中世纪，至现代欧美的西方历史变迁的线索，理出头绪，以求正于读者。