本书围绕着中国近代百年来应对现代化的挑战、抗拒与变革这一主题，考察了拥有过辉煌历史和伟大文化的民族所遭逢的数千年未遇之大变局，分析了中国从中世纪到近代化痛苦转型的历史进程。作者选择独特的历史视角，进行历史回溯和反省，其中既有哲理性的思考，也有实证性的解析，明清部分的研究成果更为作者多年潜心思考所得，俱有感而发。

本书分为体悟魅力、读史剩言和如瓢斟味三个部分，收录了作者“嘉靖皇帝的走火入魔”、“感受历史智慧是一种愉悦”、“对明清江南史研究的期望”、“重修清史，亦喜亦愁”等文章。