本书的主题是“城市：生活空间、权力结构与文化衍生”，本书中的各个作者从社会史出发对中国近现代城市史中的不同面向进行了探讨和研究，包括城市空间、城市生态、城市文化等。
本书共分为“产业、利益与发展”、“教育、宗教与慈善”、“身份、结构与权势”、“话语、知识与观念”几部分，其主要内容包括：经济利益与地域秩序的抉择——近代中国开矿之议及其影响；清末吉省蜂蜜山矿案研究等。
本书围绕“中华秩序”这一主题来讨论历史上中国与周边国家的关系，从理想、事实和想象三个维度来分析“中华秩序”所呈现的多元性，通过不同学者的解读来挖掘“中华秩序”的内在价值和现实意义。
