本书主要目的在于通过各种典型历史作品的讲读，培养学生阅读并运用一般文言文史料的能力，也向学生介绍一点有关中国史料学和中国史学发展的常识。全面介绍和表述历史文献学基本知识、基本材料，反映学术界成就的同时，更注重指导读者了解和掌握文献整理工作的基本方法和步骤。全书共八个单元：封建礼制、统一大势、布衣将相、经济贸易、朝政积弊等。

北朝包括了北魏、东魏、西魏、北齐、北周等数个王朝，结束了我国从八王之乱起将近一百五十年的中原混战的局面。后世的隋唐两朝都是继承了北朝，他们的开国皇帝们的祖先都是北朝名贵，并且又从军事和政治制度等各个领域都沿袭北朝并加以更好的发展和创新。本书围绕北朝政治与社会做了深入讨论，颇具学术价值。

本书叙述的是公元398年游牧民族鲜卑拓跋部在今山西省大同市所建北魏平城政权的发展历程。