本书是中国古代思想家、政治家、政论家论述政治文化的文章选编，选文侧重有关国家治理的意识形态、价值观念和策略方针等，涉及根植于中国传统的一些重要政治概念，如帝道与王道、宰执与有司等。

本书选择了站在历史关节点上的八个重要人物：苻坚、王猛、拓跋宏、尔朱荣、独孤信、高洋、魏收、祖珽，通过展现这些历史人物最个性化的一面，以及这种个性与时代之间的一种错位关系，揭示了中国历史在中古时期的看似无序却非常清晰的走向。