本书的“初探”便从小处着手，上篇“罪与非罪”，选择两类公认为古今“刑法”领域问题的案例：下篇“从判决到牢狱”，透视案中人的命运。一则，从“监禁”与“行刑”的角度，关注“活的刑法史”，探寻判决如何落地，是以痛陈拒奸儿媳缓死但系狱的“虚罪之冤”。二则，对判牍的阐释，也许要加入“法官”素养与个性等元素，才更能展示出“打官司”“判案子”的全景。

本书最先交代问题意识与研究方法。律典即是古代法律世界中的经典，律学的基本问题亦应是法史研究中的经典问题。内容包括：研究现状与问题；《大清律例》律目的传承与演变；分门别类——《大清律例》律目的核心功能；断案存档——《大清律例》律目的次要功能等。

本书主要介绍了清代刑部的驳案经验，包括刑部办案结构、刑部的覆核活动、从覆核到定案以及刑部议驳的功能与局限等五个方面。主要包括：问题与视角：聚焦准驳之间的刑部驳案经验；史料的利用：从“驳案集”“说帖集”到“刑案集”等。