本书叙述了主人公菲利普从童年时代起在家庭、学校和社会的三十年的生活经历，反映了主人公成长过程中的迷惘、挫折、痛苦、失望和探索及其所受到的身体缺陷、宗教和情欲的束缚，以及主人公最后摆脱这些枷锁的成长历程。菲利普的个人遭遇具有相当程度的社会典型意义。19世纪末、20世纪初，正是西方资本主义社会在政治、经济、文化等方面陷入全面危机的时代。