本书主要内容包括：古代希腊、罗马和西欧中世纪的经济思想；重商主义的经济思想；英国古典政治经济学的产生和发展；法国古典政治经济学的产生和发展；重农学派；亚当·斯密的经济理论等。

本书论述广义政治经济学中资本主义以前的部分。改变苏联《政治经济学教科书》直接以生产关系为研究对象的观点和方法，考察物质生产的经济的社会形式(作为这种形式规定性的生产方式，包括这种形式和与其相适应的作为社会生产内容的生产关系的内在联系)的历史发展，重新构建对亚细亚生产方式、奴隶制生产方式和封建制生产方式进行研究的范畴和理论体系。本书把亚细亚生产方式看作农业公社生产方式发展的最高形式，从而说明：世界各国的社会经济发展历史表现了使用价值、显示了资本主义以前社会生产方式演进的历史规律。