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本书讲述了自己从河谷的森林里的少年时代到成为诺贝尔奖作家的今天。在这部书中，大江健三郎谈了自己的童年、森林中的故乡、亲人；谈到了流传在故乡人口中的历史故事和森林中的精灵；谈到民间文化对他文学创作的滋养。
本书选取的分析文本有穆齐尔的《看不见的人》、托马斯·曼的《死于威尼斯》《魔山》、托尔斯泰的《战争与和平》、斯特恩的《项狄传》、塞万提斯的《堂吉诃德》等，均是文学史上赫赫有名的杰作。
本书是一部长篇小说。主人公鸟把自己刚出生的残疾孩子丢弃在医院，自己则转投旧日情人火见子的怀抱。然而，在经历了漫长的心灵炼狱之后，鸟终于幡然醒悟，决心和残疾的孩子共同坚韧地活下去。
