本书是吴晗先生的明史研究文章集，分为两部分：第一部分是吴晗先生于1962年在中央高级党校讲课的记录稿。第二部分是吴晗先生的杂论集，收录了《胡惟庸党案考》《明成祖生母考》这些曾经在学界引起巨大反响的史论文章，对明史上的一些重要现象和事件做了详尽地分析和考据。

本书采用1948年吴晗先生写定的版本。吴晗先生运用丰富的史料和生动的文字，详细讲述了朱元璋从历经磨难的小流氓成长为一代英勇睿智的统帅，最终又变为勤政爱民却又杀戮成性的帝王的传奇经历，全面地塑造了一个复杂多面的人物形象，并对朱元璋一生的功过进行了公正客观的评价。

本书内容主要为明史研究，也包括一些历代经济相关的研究文字。《读史札记》内容大多为研究考据，研究切入点新颖且分析缜密史料丰富详实，在发表之初便引起了学界乃至整个社会的广泛讨论。如《金瓶梅的著作时代及其社会背景》考证《金瓶梅》一书的成书背景以及与《清明上河图》的关系等。

本书是吴晗先生的历史杂文集，内容涵盖政治、军事、文化等各个方面，不仅对中国历代的许多历史事件、现象有精辟论述，更结合当时的社会现状，提出了许多有关改良社会风气、实现民主政治等问题的思考与建议，全面展现了吴晗作为一位历史学家的深刻思考。

本书汇集了明史大家吴晗多部关于明史研究的作品，并在此基础上进行了编排整理，更加完整、精炼地向读者展示出大明历史的华卷。本书涵盖了明朝政治、制度、社会、人物等各个方面的内容。

本书记叙了中国史上唯一一位真正意义上的布衣皇帝——朱元璋富有传奇色彩的一生。朱元璋自幼贫寒，本是一名在街头乞讨为生的小僧侣，恰逢乱世，在战场上展露不凡才华，一步步成长为号令千军万马的大元帅。