本书分为上下册，是英国文学发展的一个概括。上册所选内容均为英国文学史上脍炙人口的经典作品，选文包括盎格鲁-撒克逊时期、诺曼时期、乔叟时期、15世纪、文艺复兴、17世纪、18世纪等时期的英国文学作品。如《贝奥武甫》、《坎特伯雷故事集》、莎士比亚的《十四行诗》、《威尼斯商人》、《哈姆雷特》、弥尔顿的《失乐园》、笛福的《摩尔·弗兰德斯》、菲尔丁的《弃儿汤姆·琼斯的故事》等有关作品的全文或选段，还有斯威夫特、约翰逊、艾迪生、格雷及谢里丹、布莱克等作家的作品。