本书旨在探讨启蒙运动及其影响和马克思主义及其理论运动之间的关系。第一部分通过对以法国大革命为代表的启蒙实践对启蒙精神的确立；以笛卡尔、康德、黑格尔为代表的启蒙理性构造传统的奠基，分析理性主义是怎样取得统治地位的。第二部分分析了马克思及其后继者对启蒙的基本态度和观点。马克思认为，资本主义的自身限制必然会导致这些成熟历史条件对资本主义的再一次否定，而这恰恰应当是启蒙政治理想的再一次自我否定，对资本主义的超越将带来真正启蒙的实现，这正是与马克思主义主要观点相一致的。

杜威的教育思想对当今中国和世界的教育发展，仍然具有重要意义。本书主要回顾百年来，杜威教育思想对中国教育实践和教育理论的影响。杜威教育思想在中国百年传播的曲折历程，对今后中国教育改革和教育理论的发展，有重要的参考意义。此书也是外国人了解中国近百年教育的一个重要窗口。