《文学是什么》从模仿与表现、文学作为语言艺术、美与真、游戏与布道、内容与形式关系、作家创作论、文学体裁、接受美学等多个方面简明畅达地为读者展示了一幅包含文学内涵与外延的浓缩图景，有助于读者短时间内了解“文学是什么”这一论题，是一部优秀的学术普及读物。

本书是运用原型批评方法阐述中国文化与文学象征意蕴的学术专著。选取了富有蕴藉的月亮、黄昏、雨、钟声、森林、门、船、灯烛、石头等古典意象，阐述纯艺术形式的深刻原始意义，描述中国文化的精神发展历史。

本书探讨了“文学是语言艺术吗？”、“是美的还是真的？”、“是闲遐的游戏还是布道的牧师”、“作品=内容+形式吗？”等问题。